Quand le travail cause des maladies mortelles

En hausse vertigineuse, les cancers sont sur le point de dépasser les maladies cardio-vasculaires comme première cause des décès au Québec. On croit généralement que ces cancers sont causés par des facteurs personnels comme le tabagisme, l’obésité ou la génétique.

Pourtant, les conditions de travail sont responsables d’un bon nombre de cancers. En effet, beaucoup de travailleurs et de travailleuses sont quotidiennement exposées, dans le cadre de leur travail, à des agents cancérigènes qui entraîneront le développement d’un cancer, parfois des dizaines d’années plus tard.

Mécanismes de production du cancer

La cellule normale a la capacité de se multiplier (une cellule se divise en 2, ensuite en 4 et ainsi de suite) jusqu’à une certaine frontière où elle rencontre ses voisines pour finalement constituer le tissus d’un organe. Une fois stabilisée à la place qu’elle doit occuper, la mort de la cellule (appelée « apoptose » dans le langage scientifique) demeure programmée et contrôlée par certains gènes pour permettre le renouvellement des tissus.

Une cellule transformée en cellule cancéreuse ne répond plus à ces signaux et à son programme de base. Plutôt que de se stabiliser, elle continue à se développer et à se multiplier au détriment des cellules sœurs et, plus tard, de l’organisme entier. Le processus de formation d’une tumeur cancéreuse (la cancérogenèse) est un long enchaînement multicausal à étapes multiples qui se caractérisent par l’initiation, la promotion et la progression :

1. L’initiation est l’apparition de mutations au niveau des gènes régulateurs de la croissance cellulaire (de 3 à 6 au minimum pour l’adulte, un peu moins pour l’enfant) qui transforment la cellule et la dirige vers un dérèglement incontrôlable;
2. La promotion stimule la progression de la tumeur par effet indirect sur le système immunitaire ou certains systèmes enzymatiques;
3. Enfin, la progression est le fruit de nouvelles mutations ou la production de certaines protéines. Elle aboutie à l’essaimage de plusieurs cellules cancéreuses dans tout l’organisme (métastases).

Il faut retenir de ce charabia que les causes du cancer sont multiples et qu’elles interagissent entre elles. Elles agissent à doses minimes répétées pendant une période de temps suffisamment prolongée. L’origine du cancer, qui apparaît chez une personne âgée de 50, 60 ou 70 ans, remonte aux assauts subis de 10 à 50 ans avant l’apparition de la maladie (c’est ce qu’on appelle le temps de latence).

Les cancers causés par le travail

Beaucoup de travailleurs et les travailleuses sont exposés, dans leur milieux de travail, à des agents cancérigènes. Cependant, comme le cancer est souvent diagnostiqué plusieurs années après que l’exposition coupable soit disparue, le médecin n’établira pas d’emblée le lien avec le travail, surtout si le travailleur ou la travailleuse fume. Plusieurs cancers professionnels demeurent donc non déclarés.

La liste qui suit énumère quelques types de cancers et d’agents cancérigènes pouvant les causer.

• Le cancer de la peau peut être causé par l’arsenic, le goudron de houille, les rayons UV, ce qui expose les travailleurs et les travailleuses agricoles.
• Le cancer du sang et des ganglions (leucémies, lymphomes, etc.) peut être causé par le benzène et les produits de combustion qu’on retrouve notamment dans le secteur pétrolier, les radiations ionisantes, ce qui expose les travailleurs et les travailleuses de la radiographie industrielle, les solvants.
• Le cancer des cavités nasales et sinusales peut être causé par le bois dur et le bois mou qu’on retrouve dans l’industrie du bois.
• Le cancer du larynx peut être causé par l’amiante, l’atmosphère acide, la galvanisation.
• Le cancer du foie peut être causé par le chlorure de vinyle, comme l’a démontré l’épidémie ayant eu lieu dans une usine de fabrication de pneu à Shawinigan durant les années 60-70.
• Le cancer des poumons peut être causé par l’amiante, l’arsenic, le béryllium, les dérivés du goudron, les gaz radioactifs comme le radon qu’on retrouve dans les mines, le travail dans les fonderies, le travail dans les alumineries, la fabrication de caoutchouc.
• Le cancer des voies urinaires peut être causé par le métier de peintre, les fours à coke, les amines aromatiques (teintures), la fabrication de caoutchouc.
• Le cancer de la prostate peut être causé par le cadmium.

Cette liste est loin d’être exhaustive et pourrait être bien plus longue. Retenons que de nombreux cancers sont causés par le travail, au Québec comme partout dans le monde. C’est pourquoi il est important de réagir et de dénoncer les conditions de travail qui mettent en danger notre vie et notre santé.

Le Dr Auger est spécialiste en médecine du travail et hématologue.